本月12日爆发的“想哭”（WannaCry）勒索病毒席卷全球，据15日英国广播公司报道，150多个国家和地区的超过20万台电脑遭到侵袭，致使包括政府、医疗、交通、大学、邮政、通信、汽车制造在内的多个部门受到影响，是史上规模最大的一次勒索病毒感染事件。新加坡有少数购物商场和零售店也遭受袭击，但没有接获关键信息受到影响的报告。
这次事件值得关注的一个环节是，黑客选择了比特币（Bitcoin）作为支付手段。受感染的电脑都会弹出一个页面，要求用户在三天内向其提供的比特币账户（目前知道黑客提供了三个不同的账户）支付价值300美元的比特币，否则就会翻倍至600美元，如果七日内不支付赎金则会永久删除文件。然而，据最新消息披露，截至16日，黑客只获得了价值约为5万9000美元的比特币。
与病毒在世界范围内所造成的上亿美元的损失相比较，这点收入可谓微不足道。相关人员分析，这极可能是因为绝大多数人不了解比特币，即使想付赎金也被挡在“技术门槛”之外。那为什么黑客会选择这个不为大众所熟悉的比特币作为支付手段呢？比特币及其背后的运行机制对目前的金融系统意味着什么？
2009年1月，化名为中本聪（Satoshi Nakamoto）的人在网络上发布了比特币软件系统（似乎跟2008年席卷全球的金融危机不无关系）。这个软件系统是一个分布式记账货币体系，主要通过四个关键机制来生成货币，并在可信可靠的基础上实现交易。这四个关键机制是：分布式共识、非对称加密、工作量证明记账和区块链。
分布式共识机制，就是每个参与者都可复制保存一份总账本（ledger，包含所有历史交易数据的记录），只要获得系统中51%及以上账本的确认，货币的归属和支付交易就可进行。考虑到账本分布极广（所有连网参与比特币交易的机器），篡改或伪造账目几乎是不可能的，这也是比特币“去中心化”特性得以实现、可以在全球范围内进行流通的基础。
对比特币这种加密货币而言，非对称加密是指“账号”和“密码”（或“公匙”与“私匙”）的设置遵循不对称原则，即从密码可以推算出对应的账号，但从账号不能推算出密码。账号是为了系统中对账和记录而设，密码是由现实中的人所掌控。两者都不与电脑IP挂钩，且比特币的持有者一般不需要身份登记和验证，只要拥有密码就可以支配相应账户中的比特币。这是比特币“匿名性”的根源。
工作量证明记账机制是指，在每个参与者都可以记账的规则下，每10分钟左右只有一个人能成功记下新账页，目前成功记账者可以获得12.5个比特币的奖励（也被成为“挖矿”，随着比特币价格飞涨，这已经成为专业玩家的游戏，一般的个人电脑上已经不能挖到矿了），这也是比特币发放新币的形式。但根据创始人中本聪的设计，新币生成每四年会减少一半，并最终在2140年达到2100万枚的时候停止生产。由于货币量恒定，比特币可望消除通货膨胀，这也是创始人的理想之一。
最后，比特币背后的区块链（blockchain）技术，是指通过哈希函数把每个账页的信息压缩称简短摘要，即哈希值，嵌入下一个账页，从而把整个账本变为一条信息链。如此一来，所有的交易记录都能锁定在最新的哈希值里，方便世界各地连网电脑中储存的账本之间进行核对，也可以有效防止对历史记录的篡改。
综上所述，相较于法定货币（包括数字化的法币），比特币具有“去中心化”和“匿名性”的显著特征。此外，比特币目前已经成为全球货币市场中价值最高、体量最大的加密货币。据主流比特币网站bitcoin.com本月初的实时统计，1比特币的价格已经突破1500美元（即1576.50美元），并且预测在未来13年里，价格还会呈指数级增长，最终可能暴涨350倍达到50万美元。另一方面，尽管认识比特币并参与交易的人数仍然有限，但近年来用户规模飞涨，从2013年的12万人猛增到今年的650万人。
这些应该是黑客选择比特币的原因，实际上比特币最早的广泛使用，也是在非法交易领域。2011年初兴起的“丝绸之路”（Silk Road）网站，用户超过100万，约70%的交易都与毒品有关，且主要使用比特币交易。2013年10月该网站被FBI查封，比特币的非法应用受到遏制。
市场出现比特币合法应用
同时，随着各界对比特币关注和了解的深入，对其合法应用的探索也越来越广泛。除了比特币行业内部交易，目前全球有超过4000家公司，在专门提供比特币支付兑换服务的第三方支付机构（如李嘉诚投资的Bitpay）支持下接受比特币支付。德国、美国、欧盟等国家政府都接受了比特币可以作为合法支付手段。新加坡2014年就承认比特币交易，并公布了相关税收条款，在新加坡提供比特币交易业务的公司包括FYB-SG, CoinHako, Coin Republic, itBit和CRXzone。
比特币背后的区块链技术在经合组织（OECD）科技政策委员会提交的《2016科技创新展望报告》中被列为未来十大科技趋势之一，并预测，通过取代跨境支付、证券交易和其他金融基础设施，该技术每年能为全球银行服务节约200亿美元的成本。
近期召开的首届麻省理工科技评论区块链峰会上，国际货币基金组织（IMF）前首席经济师、麻省理工学院斯隆管理学院教授西蒙·约翰逊（Simon Johnson）就对区块链技术的影响非常乐观，认为这项技术及其支持的加密货币，不仅有望让金融系统更加有效稳定，还能惠及贫困家庭，增加社会公平性。
但是，来自康奈尔大学的电脑学教授埃明·古恩·希拉尔（Emin Gun Sirer）也提出警示，他认为区块链技术还非常不成熟，人们需要保持冷静和审慎态度来看待其发展和影响。尽管其潜力巨大，但在技术探索过程中会遭遇很多失败，而要减少失败，就要“设计合理的架构、协议、应用场景、安全系统、技术开发规范等”来解决目前发展该技术的关键性问题。
当然，对于数据的安全性也是亟需考虑的问题，因为在重要信息都数字化、网络化之后，网络病毒的侵袭只会越来越多，一旦袭击超过控制，后果不堪设想。
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