1868年，日本明治天皇发表《五条御誓文》，正式宣告开始维新。在这场被后人称作“明治维新”的运动中，日本建立了三权分立的新式政府，实现了财政统一，并通过殖产兴业，掌握新式技术，实现国家工业化，大幅提升了生产力。与此同时，日本的教育也进行了大规模改革，日本人价值观的西化也为之后日本的政治与经济变化打下了基础。最终，维新后国力今非昔比的日本成功废除了此前与列强签订的不平等条约，实现了与欧美国家平起平坐的目标。
明治天皇像，绘于1880年。
而与此同时，尚在满清统治之下的中国也展开了“师夷长技以自强求富”的洋务运动，并在洋务运动的过程中借鉴了日本明治维新的经验。那么，日本的明治维新学的又是哪个国家呢？其实日本学的是个中东国家。
1853年，美国海军准将马休·佩里率舰队驶入日本江户湾浦贺，史称“黑船来航”。迫于美国海军的强大武力，江户幕府被迫与美国签订《日美和亲条约》，其中规定日本必须开放港口与美国通商，江户幕府的“锁国”体制自此崩溃。之后英、法等各列强纷至沓来，与日本签订通商条约，日本由此逐渐“开国”。
一副表现黑船来航的浮世绘
不过随着日本“开国”程度的深入，越来越多的外国人在日本上岸活动，不断有日本人与外国人发生冲突的事件，江户幕府、地方各藩以及天皇之间的权力博弈也随之日渐激化，并逐渐公开，三者围绕究竟要“开国”还是“锁国”展开了激烈的冲突，其中就有关是否要封锁已于1859年对外开放的横滨港口的争论。
孝明天皇像
当时孝明天皇坐享部分地方各藩大名的支持，遂要求幕府将军德川家茂将部分权力交还天皇，并封锁外国船只云集的横滨港口——此时的横滨已成为日本对外贸易中心。此外，孝明天皇还命令幕府开展“攘夷”，即武力驱赶外国人。承受了巨大压力的德川家茂被逼无奈，于1863年同意了孝明天皇的要求，包括横滨港在内的多处港口由是被封锁。
德川家茂像
这下列强可炸开了锅，日本的港口被封锁后列强无法展开贸易，财路被斩断了。经济受影响的美国、英国、法国与荷兰等列强遂警告日本限期开放港口，否则将动用武力。日本国内对于列强的武力威胁表态也不一致，如已封锁长崎港的长州藩就磨刀霍霍，准备同列强一较高下，而先前曾被英国痛打的萨摩藩表示坚决不能攘夷。结果，1863年7月，高举攘夷大旗的长州藩被美、英、法、荷四国联军于下关（也称马关）大败，被迫议和赔款，并重开长崎港。
长州藩炮轰下关海峡中的外国舰船
江户幕府眼见长州藩被打得满地找牙，也明白了此时的日本绝非列强的对手，遂准备向列强派出使团，和平交涉封锁横滨等港口的相关事宜。1864年2月6日，江户幕府向法国派出了横滨锁港谈判使节团，团长为主管外交事务与海军事务的池田长发，该使团的目标是使法国同意关闭横滨港，终止横滨港的对外贸易。
被英军缴获的长州藩火炮
虽然横滨锁港谈判使节团是出于锁国的目的出发的，团员还大多佩刀着和服，留着发髻，但他们中的大部分人在幕府中身居要职，已睁眼看过世界，并非故步自封、夜郎自大者，因而使节团在旅途中还计划顺带考察学习列强的近代化成果，吸取经验。
横滨锁港谈判使节团团长池田长发
横滨锁港谈判使节团乘船自江户出发，一路向西，自太平洋进入印度洋，再北上红海。由于此时沟通地中海与红海的苏伊士运河仍在建设过程中，尚未开通，因而横滨锁港谈判使节团在埃及苏伊士下了船，准备通过陆路前往地中海畔的亚历山大，在那里再搭船前往法国。
苏伊士港航拍图
此时的埃及绝非闭关锁国的落后国家，其早在1808年在穆罕默德·阿里帕夏的统治下，师从英法等列强，推行涵盖经济、工业、军事、社会与教育等各方面的改革，史称“穆罕默德·阿里改革”。改革过后的埃及不仅有了现代化的专业教育体系，而且工业化程度也大幅提高，一座座工厂拔地而起，如火如荼的工业化使得埃及经济的发展今非昔比。同时，埃及的运河与铁路里程与日俱增，交通之便利绝非昔日能所及。此外，埃及还有了装备新式枪炮、接受法国训练的现代陆军与海军，战斗力有了质的飞跃。可以说，埃及是第一个部分实现近代化的亚非国家。
穆罕默德·阿里帕夏像，作于1840年。
刚到埃及的日本使团一下船就见识了埃及近代化的成果，只见蒸汽机车尖啸着吐出滚滚白烟，轰隆轰隆地沿铁轨向他们驶来，使团成员对此惊愕不已，以为异物。而当他们登上前往埃及首都开罗的火车后，火车再度启动，载着满满几车厢的乘客却仍然迅疾如飞，绝非骏马所能比拟，日本使团对其速度之快大为赞赏。
使团成员照片
到达开罗后，日本使团进入了埃及的核心。在开罗的三天三夜，他们不仅参观了吉萨金字塔群、萨拉丁城堡、开罗老城等古迹，而且也更直观地领略了埃及现代化的成就，纺织厂、钢铁厂、兵工厂均留下了日本使团的足迹，他们瞪大着双眼，以求知若渴的眼神细致观察着每一项不曾见过的新科技与新发明。日本使团还考察了当时最先进的通讯技术——电报，电报一词在阿拉伯语中词根为B-R-Q，恰为闪电之意，日本使团对电报“朝发夕至，相隔万里好似同居庭院”，传递信息快如闪电啧啧称奇。此外，就连埃及近代化的发起者穆罕默德·阿里帕夏的陵墓——穆罕默德·阿里清真寺，日本使团也拜谒了一番，领略这位给埃及带来翻天覆地变化的伟人的风采。
日本使团在斯芬克斯像前，摄于1864年。
有趣的是，日本使团还在埃及体验了一番土耳其浴（阿拉伯语转写为Ḥamām）。埃及此时虽是独立的阿拉伯国家，但其名义上仍是奥斯曼帝国的附属国，此前其也由土耳其人统治近三百年，因而埃及也受到土耳其文化的影响。土耳其浴虽然带着土耳其的名号，但实质上其发源于古罗马，并由拜占庭所继承，之后则被阿拉伯人所采纳，借因宗教原因而极为爱干净的阿拉伯穆斯林之手，传至包括埃及与土耳其在内的更为广阔的伊斯兰世界。
土耳其伊斯坦布尔托普卡珀皇宫中的一处土耳其浴室
一踏进开罗的土耳其浴室，日本使团就对其清洁程度感到惊讶，称其比日本的澡堂高到不知道哪里去了，而且装修与设施还比其更为豪华先进。羡慕之情溢于言表的日本使团向随访的埃及人表示，从澡堂就可以看出埃及经济欣欣向荣，因为诸如澡堂与厕所之类的卫生设施虽不如高楼大厦那般显眼，但其恰恰能真实地反应了一国普通民众的生活水平，体现一国的经济发展层次。
埃及的一处土耳其浴室
参观考察完开罗后，日本使团乘火车前往亚历山大，在那里搭乘轮船前往法国。在法国，日本使团碰了一鼻子灰，法国人断然拒绝了同意日本封锁横滨港的请求，坚持要求日本继续对外开放，因而最终横滨锁港谈判使节团未能完成其使命，黯然原路回国了。
横滨的一处外国商行
虽然未能达成既定目标，但日本使团收获了埃及近代化的宝贵经验，为1868年日本开展明治维新打下了坚实的基础，也为日本最终实现富国强兵，脱亚入欧，跻身列强埋下了伏笔。
1903年的世界16个大国领袖图
不过，令人唏嘘的是，日本的“老师”埃及却没能走完近代化之路，其一面改革，一面对外大肆扩张，南侵苏丹，北伐叙利亚，甚至和宗主国奥斯曼帝国交战，试图夺取中东霸权。连年的战争不仅使得埃及债台高筑，而且还被列强出兵干涉，本就不强大的国力由此消耗殆尽。埃及最后被英法从经济上渗透，一步步丧失了经济、军事、内政与外交自主权，于1914年成了英国的保护国，埃及的穆罕默德·阿里改革遂以亡国告终。
穆罕默德·阿里帕夏接见英国使节
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