徐扬这个名字，放到今天，也是一个极其平常、百度都百度不出来的人。但是乾隆年间，曾经有一个叫徐扬的人，虽然科举几次都没有考中，却靠了自己的努力，在高手云集的如意馆，闯出了一片自己的天地，也成为了乾隆皇帝的读心小能手。
徐扬的生卒年月，现在已经不可考证了，他是苏州人，字云亭。从清同治《苏州府志》、民国二十二年（1933年）版《吴县志》等书的简略记载中，我们可以知道，他世居苏州，家住阎门内专诸巷。
在入京之前，徐扬只是一个普普通通的读书人，读书之外，还喜欢画画。可惜书读得比较一般，几次会试也没有考中举人。直到有一天，乾隆南巡的消息传到苏州，事情似乎有了转机。
乾隆帝第一次南巡在乾隆十六年（1751年），这一年，乾隆皇帝四十一岁，但是倾慕江南文化，是他二十几年的情愫了。这位年过不惑的君主，终于可以摆驾南巡。
按捺不住心中的喜悦，所有准备工作早一年就着手进行，在这之前，宫廷内员们，勘察路线，整修名胜，兴建行宫——甚至，连沿途图线也早早画好了一份。此时，江苏巡抚叫王师，山西临汾人，他从苏州的一个营守备，慢慢爬到了江苏巡抚，雷厉风行，行政果决。他的儿子，就是后来著名的大贪官，王亶望。
苏州大概是乾隆此行最向往的城市之一。他喜欢的元四家，个个笔下都有这江南的山水，吴门四家，更是生长于斯。因此，乾隆皇帝憋足了要过一把文人的瘾，为此，他的行箧之中，装满了山水字画。
徐扬创作的《乾隆南巡图》第一卷（局部）
乾隆下江南的真实收获
虽然史书未记，但是此时徐扬和他的老师张宗苍能见到乾隆皇帝，肯定是经过了巡抚王师的授意，画也是早准备好了的，就为了圆皇帝一个江南梦。本来皇帝巡幸，沿途画师、文人进画进诗，都是地方迎送的规定动作。但是像徐扬这样，看了看画就带到宫廷的画师，在清代确实不多。
跟徐扬一起入宫供奉的，还有他的老师张宗苍。《清史稿》载：“张宗苍，字默存，江苏吴县人，学画于黄鼎，初官河工主簿。乾隆十六年南巡献册，受特知召入。数年，授户部主事，以老乞归。”张宗苍在当时画坛声望一般，一直做着些小官，不过也抓住了这次机会，得以升级成功。
乾隆十六年闰五月，《活计档》中开始出现徐扬进画的记录。在乾隆十六年，皇帝已将金昆、孙祜、丁观鹏、张雨森、余省、周鲲等六人列为一等画画人。乾隆十八年，乾隆皇帝谕旨：“内廷行走之县承张宗苍、监生徐扬、杨瑞莲效力皆已数年，甚属脆勉安静，张宗苍年已及暮，着加恩赏给户部额外主事；徐扬、杨瑞莲着加恩赏给举人，一体会试。”丙戌（乾隆三十一年，1766年）会试后，直接收职徐扬授内阁中书。
区别于造办处其他匠作的工匠，级别较高的画画人常常被归为文人而非匠人，这显然与他们和皇帝的密切关系不可分割。绘画作为皇帝的一种思维表达形式，同诗、书一样，都被列为了一种“文人习性”，因此，画画人对于皇帝绘画理想的实现，是他们得以区别于一般匠人，跻身仕林的原因。
宫里也做点儿零活儿
徐扬晋升得快，确实跟他的勤勉密不可分。徐扬刚进宫的一两年，并没有主持创作过什么作品，不过根据皇帝的授意和自己的专长作画，而他的进画频率之快，令人咋舌。众所周知，工笔山水的创作难度很大，笔法也细腻复杂，而徐扬几乎每半个月，就会上交一幅新作，可见为了在宫廷里立足，这位苏州画家是相当的勤勉。
而且徐扬从来不挑活儿，皇帝让画什么，就画什么。宫廷画的一种创作方式，就是皇帝指定尺寸，或是指定地点，令画师作画。作为宫廷画作的画师，很多时候，他们也履行着匠人的职责，较为常见的就是要根据皇帝摆放地点的需求，创作一些绘画作品。如乾隆十六年，“余省画花卉挑山一张（富春楼下门内东墙南边贴）、徐扬画人物挑山一张（富春楼下门内西墙两垂手贴）、余省画着色花卉挑山一张（万寿山玉润堂西书房、西墙贴）、余省画着色花卉条子一张（万寿山玉润堂西书房、次门花帘罩腿贴）”。
此外，这些宫廷画师还会充当室内建筑的设计师。徐扬就经常接到为皇帝设计室内装修的任务。如乾隆十六年，“次间花帘罩堂横披着徐扬画花帘、罩腿画条并西书房西墙假门俱着余省画东书房曲、尺影壁着余穉画其听鹂馆等处板墙亦着余省起稿”。乾隆二十三年，徐扬还为乾隆设计了一款紫檀木元罩盖的梅花图案。因为较为娴熟的大场景描绘能力，徐扬还经常被要求为皇帝创作通景画。乾隆二十年，徐扬将瀛台淑芳润殿内两墙“望幸图放大画”，并画通景大画。
皇上写诗我画画
很快，凭借着个人的勤奋和高超的画技，徐扬开始承接皇帝的“命题作文”。因传统绘画中，有些题材内容较为常见，基本是成例，所以皇帝会直接就内容作出要求，令画师作画。如乾隆二十年“着徐扬画仙鹤桃树”，就是皇帝给拟定一些较为常见的作画场景。
为乾隆的御题诗作诗意图，是徐扬获得老板青睐的重要原因之一。所谓诗意画，简单来说，就是根据诗句绘画。“诗意画”的创作大体可以分为两类，即我者与他者。“我者”即第一人称视角，而且“我”不必出现在画作当中；“他者”则是第三人视角，中间的诗人可以出现在画中，此时的画家是一个观察者，也可以不见诗人，而是读者的视角，好像为读过某句诗后的有感之作。徐扬为乾隆皇帝创作的，则是后面的一种。
徐扬最有代表性的作品，即《京师生春诗意图》，其于绘画跋语中说：
乾隆三十二年冬，御制生春诗二十首，命小臣徐扬绘全图，庄诵之下，仰见我皇上敬天顺时，尊亲赐福，孕含万有，纲举百端，自朝廷以及闾合上下，神情体察，咸周兴会所至，拈毫立就，无非太和洋溢，盛德充周，抒性灵而彰至治诚，与乾坤合撰万物同春矣。臣资质愚钝，未能图写万一，幸蒙指示详明，敬谨揣摹，四阅月而始成。礼明乐备，昭盛世之文章，雪霁云蒸，羡阳春之祥瑞。祗缘葵小困之笃于向日几忘，管见之限于窥天谨摅愚忱，上呈睿鉴。臣徐扬拜于稽首敬跋。
显然，这幅作品的创作，是乾隆皇帝先赋诗二十首，而后徐扬应制作画。全幅画采用鸟瞰式构图，以北山作为整幅画的背景轮廓，描绘了冬日京师皇城几乎全貌以及南城前门大街市井。而当中穿插了乾隆皇帝所题的《生春诗》二十首。这种诗画相乘的方式，是徐扬与乾隆皇帝精神交往的一个表现。一方面，徐扬要根据皇帝的题咏作画，这很像南宋画院中宫廷画师的做法。另一方面，徐扬还要将景物和诗句充分结合，描绘出皇帝头脑中的盛景。
在这个过程中，他既要揣摩皇帝作诗的意图和精髓，还要用皇帝喜欢的方式加以呈徐扬而在此基础上，还要对应御制诗和诗，再一次将具象的景物抽象出来。在这个二次表现的过程中，能够都令皇帝满意是颇有难度的。徐扬这一创作形式，表现了他本人对应书画的驾驭能力，也表现了他与乾隆皇帝在诗画交往上的层次是比较深入的。
帮助皇上自我战胜
而现在徐扬最为我们熟知的作品，就是为乾隆皇帝创作的大量大场景作品。乾隆时期年，徐扬创作了《乾隆南巡图》、《平定回部献俘礼图》、《西域舆图》、《盛世滋生图》等，而这种题材的作品带有强烈的政治性。而这种指定事件所作的画作，也通常有其特殊的场域性，而不像文人画一样悬挂得较为随意。
这些场景中，有写实的，也有虚构的。如著名的《盛世滋生图》，也称为《姑苏繁华图》，描绘了苏州城的盛世景象：“自灵岩山起，由木渎东行过横山，渡石湖，历上方山，从太湖北岸介狮、和（河）两山间，入姑苏郡城。自封、盘、胥三门出阊门外，转山塘桥至虎邱止。其间城池之峻险，解署之森罗，山川之秀丽以及渔樵上下，耕织纷耘，商贾云屯，市靡鳞列，为东南一都会。”这种景象虽然不是纪实创作，但是出现丝绸店铺14家、染料染业4家、蜡烛店5家、棉花棉布店23家、酒店酒坊4家，很多店铺都是真实存在的。这张图于乾隆二十一年十一月十一日接旨创作，至乾隆二十四年十月十五日完成上呈，共享时三年，全长十二米多，是徐扬的代表作之一。
《姑苏繁华图》
徐扬所创作的《南巡图》是另一类基于现实事件，但是由画师艺术加工后的作品。乾隆二十九年四月十二日，奉旨“旨着徐扬起南巡图稿”。此后，徐扬断断续续地将完成的稿件进献给乾隆皇帝，乾隆三十一年三月，“旨着徐扬畵南巡图第三卷第四卷”同年六月初八，“徐扬起得南巡图第五卷第六卷稿呈览，奉旨准画”。乾隆三十三年十一月十九日，“徐扬起得南巡图第七幅、第八幅，稿交太监胡世杰呈览，奉旨着徐扬画”。乾隆三十四年五月十一日，“徐扬起得南巡图第九卷、第十卷呈览，奉旨用绢画”，同年六月初八日，第十一、十二卷也呈览毕，用绢画。整个南巡图的创作过程迁延五年，徐扬不断将画成稿件进呈，经皇帝批揽后，正式作画。这种频繁得互动，保证了徐扬作品可以完全反映乾隆皇帝理想中的南巡场景。
还有一种基于现实因素的虚构作品，即《万国来朝图》，这也是徐扬的代表作之一。他虚构了整个“来朝”的事件，这件事情在历史上并没有发生过，是画家用各种因素拼凑的。
《万国来朝图》
乾隆二十五年，皇帝传旨“养心殿东暖阁明窗，着徐扬张廷彦金廷标用白、绢画万国来朝大画一张起稿呈览”。这幅图画幅巨大，内容庞杂，体现了乾隆皇帝脑海中的一幅万国使臣各捧贡物来朝的景象，此图于两年后的二十七年正月，进呈手稿，奉旨“准用宣纸着徐扬画”。又于乾隆二十九年，奉旨“装潢徐扬画万国来朝图裱手卷”。
这些画作的创作对象，是真实或是虚构的某个历史场景，徐扬的作品多为此类。这类作品都是承旨之作，就是应皇帝的要求创作的作品，在创作的过程中，画师要不断揣测皇帝想要表达的场景及其政治寓意，以期得到皇帝的赞许。
以徐扬所作的《西域舆图卷》为例，此图于乾隆四十四年三月初三日由徐扬交付，描绘了平定回疆后西域的场景。
作者在题记中称：
“西域平定，嘉峪关外拓地二万余里，凹睛、广额、突鼻、虬髯之辈莫不倾心内向，重译来朝，如大宛马、和阗玉及各国回部所产方物络绎进献，岁以为常。仰见我皇上圣德神威，无远弗届，日月所照者，皆为声教所通。昔阎立本际有唐之盛，曾写王会图垂于竹帛，然论版图所及，以今视昔，倍蓰过之。躬遇昌期，拟合绘图恭纪。”
这段文字说的是乾隆皇帝平定西域之后，西域各部归顺皇朝的情况，但是从图像的内容来看，徐扬刻意模仿了唐代贞观年间阎立本所绘的《王会图》的意境 （即《四夷朝会图》），引出两个时期版图的比较，把乾隆和唐太宗放到一起。显然这幅图并不旨在记录西域方物，其所突出的，不过是“大宛马”与“和阗玉”两项，所表现的是清代如前朝一样“圣德神威，无远弗届”。这种圣王教化以及普天之下莫非王土的寓意，表现了清代作为中国王朝的大一统事业。
同样，表现平定回疆，献霍集占首级的《平定西域献俘礼图》也是这样的作品，本图上呈于乾隆二十九年十月二十五日。徐扬在自题中说，乾隆二十五年正月的献俘礼中：
“争先入贺者如伊犁以西之布鲁特、哈萨克、安集延、和闻、库车、巴达克善、哈什哈尔、叶尔奇木等国，不可以数计，其域外藩封拜阅下者如朝鲜、日本、苏鲁、吕宋、南掌、琉球、缅甸、议莱、安南、马辰、遏罗、苏喇、柬埔寨、嘛六甲、大小西洋等国又不可以数计。”
最后，本次献俘礼还是归结到了传统的统一王朝之上，“昔阎立本、颜师古，俱能以图画纪国家之事，垂于竹帛，臣艺万及一，幸而执事内廷，谊应扬显。”而清朝显然是这种中原正统的继承者，“自盘古以来四万七千徐载之久未有如今日之盛者也。恭逢我皇上仁渐义被远轶汉唐，德盛化神，超越隆古”。
这次献俘礼的场景，与《平定准部回部战图》中的第十四幅《平定回部献俘》一图差异较大，整体场面继承了《万国来朝图》的创作理念，虽然我们无法确定图中有多少成分是虚构的，但是无疑，徐扬在献俘礼后四年所作的《平定西域献俘礼图》，表现的是乾隆皇帝脑海中，寰宇一统、万邦向化的盛景。
《平定西域献俘礼图》
凭着对皇帝心态的揣摩和画家自己出色的表现能力，徐扬在乾隆年间的如意馆兢兢业业工作了四十几年，从一个屡试不第的江南书生，到有十余幅作品入藏《石渠宝笈》的一代名家。在如意馆供职期间，他不断调整自己的绘画风格，还学画于西洋人艾启蒙，将焦点透视融汇于自己的画作之中。徐扬后期基本放弃了某种固定的师承和手法，他画作的整体风格，也最符合乾隆皇帝审美标准。可以说，徐扬是在乾隆皇帝的调教下成长起来的宫廷画师，他的作品，也独领了一种“不伦不类”的宫廷风尚。
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