春分，春季的第四个节气，此时太阳直射赤道，南北半球昼夜均分，汉代董仲舒《春秋繁露》载：“春分者，阴阳相半也，故昼夜均而寒暑平”。“分”又有“半”的意思。《月令·七十二候集解》中说：“二月中，分者半也，此当九十日之半，故谓之分。”按照我国的传统历法，立春至立夏之间九十日为春季，春分正好平分这三个月，所以古时春分又称“分春”。
春分的江南尽管多雨，但气温早就爬上了10度，天光明媚，风儿和煦，处处草长莺飞。园中，桃红李白迎春黄，紫荆雪梨笑凤仙，热热闹闹迎来了花朝节。游春的人也多了起来，可以踏歌而行，也可以闲坐饮春酒，“丰俭随意”。
春序花朝，迎奉花神
花朝节，也叫花神节，是百花的生日。这是一个非常古老的节日，春秋时期《陶朱公书》说“二月十二为百花生日，无雨百花熟”，晋代周处《风土记》已经有了浙江风俗“花朝月夕”的记载。南宋吴自牧《梦粱录》亦记载了花朝节市民争相涌出城外玩赏的热闹场景。此日地方官员还要带了属僚到郊外、乡村，慰问农桑、告以勤劳。在古代花朝与中秋具有同样重要的地位，有“花朝月夕”之说。不过江南各地具体的时间不尽一致，有的以二月初二为节，有的以二月十二为节，还有的以二月十五为节。
花朝要祭花神，花神住在花神庙。花神庙全国都有，江南尤多。明清时，南京、扬州、苏州、杭州、上海等地，文人荟萃、巨贾云集，游冶赏乐、节庆交际、休闲娱乐活动频繁，各种鲜花供不应求。种花卖花的所得的银钱大大超过了稻米，于是城郊不少农田纷纷转为花田，栽种各种奇花异卉。
花农、花商将花神视为自己的衣食父母，是不敢怠慢。至于花神究竟是谁，却也没个定数。苏州一带有传说，说花神是盘古最小的女儿。盘古开天辟地后，世上万物皆备，独独少了鲜花。于是盘古就将百花的种子给了自己最小的女儿。小女儿将种子种到了自己花园的五色泥土中，并在二月十二往人间遍撒花朵。盘古看到人间鲜花盛开，十分喜悦，封小女儿为花神。
不过虎丘试剑石东的花神庙供奉的并不是这位盘古的小女儿，那里花神另有其人。虎丘花神庙建于乾隆四十九（1784）年，为知府胡世铨所建，花神是一位名唤陈维秀的当地花农。
虎丘花神庙
传说当年乾隆皇帝第5次下江南，正值春寒料峭，宫廷叱令苏州府衙准备四季各色鲜花供奉。然而吴门花市无人懂得催花技术，此时虎丘有一位叫陈维秀的养花高手，深谙百花习性，于是“乃仿燕京窨窖熏花法为之”。他关闭门窗，在屋内挖坑灌入开水，坑上放花盆，以开水暖气熏蒸花朵。于是繁花异果无不吐蕊争芳，一月之内，迎接皇帝的花卉全部备齐，令人称奇。于是吴地人便奉陈维秀为花神，度地立庙，并种植四时花卉。这个故事被记载在《虎丘花神庙记》中。此庙门口有一副对联，云：“一百八记钟声唤起万家春梦，二十四番风信吹香七里山塘”。此联与杭州“湖山春社”之联平分江南春色，相应成趣。
湖山春社
“湖山春社”是杭州的花神庙。此社位于杭州西湖苏堤北端，清代雍正九年（1731）由李卫负责建造，俗称“花神庙”，庙内供奉十二月花神，另有四位催花使者，掌管四季花卉盛开。“十二月花神”中“二月杏花开，花神燧人氏；三月桃花红，花神崔护”。春分，正是“桃之夭夭”的大好辰光，崔护那一首“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风”，真真不辜负他三月桃花神的雅号。
每到花神生日这一天，花农们便早早赶到庙内去庆祝，在神像前拜上糕点供品，祈愿祝福，献一份礼钱，吃一顿寿酒。虎丘一带的花农在入夜之后，人人手提花灯，抬着花神在虎丘一带游行，唱戏酬和，闹到天亮才各自尽兴而归。花神灯会，堪比元宵。清人蔡云《咏花朝》诗“百花生日是良辰，未到花朝一半春。万紫千红披锦绣，尚劳点缀贺花神”，绘出一幅旧时江南庆贺花神节的盛况。
花木挂红，果树生日
在杭州，通常以农历二月十五为“花朝节”。此日心灵手巧的女孩子们拿着红布条穿梭于庭院中，忙忙碌碌地给一切已开、未开的花木“挂红”。红布条或系于花枝，或绑于树干，或是拴在木棒子上、插于花盆中，春风之中、翩翩起舞，如红幡飘动，猎猎生风。清吴存楷《江乡节物诗》有《挂红》一首：“惜花心事太殷勤，一色赤霞树底分。寄语封姨莫孱愁，春红不是石榴群。”花木挂红，既是祈愿花木繁茂，也是古代护花幡的遗存。
此处“封姨”指风神，出自唐代崔玄微制幡护花的典故。《太平广记·草木》卷10引《博异记》讲了这个故事，说唐天宝年间，有一位名叫崔玄微的处士在洛东有一处大宅院。他因痴迷道教炼丹之术而入山采药，待到一年后归家，却见满园蒿草、花木丛生。是夜，清风习习，他独自在庭院中漫步，忽有一群百花精变换的艳丽女子入其花园，请求庇护。女子痛陈缘由，说她们在庭院中备受恶风骚扰，时常借助封姨（风神）之力得以摆脱，可因得罪封姨，不得借力，便祈求崔玄微解难。
崔玄微制幡护花
崔玄微遵照指教，置备彩帛，画上日月星辰，于二月二十一日五更时分，将彩帛悬于花枝上。此时，狂风大作，唯有系着彩帛的花枝上花瓣未落半片，是以，爱花之人争相效仿，渐成习俗。
开花结果，花果相连，嘉兴郊区一带花果农也讲究这一天给果树做个生日，节期为二月十二。多半这个生日是由家中女性操持，在果园里除去杂草、松松土，又在树干上贴上一方红纸，口里轻轻念叨：“桃子今年多吗？多哦！桃子今年大吗？大哦！桃子今年蛀吗？勿蛀！桃子今年脱吗？勿脱！”盼望着的，担忧着的，趁着此日，温言细语慢慢道来。果树轻摇，仿佛得了保证，可以在余下的春光里安心地等待着了。
游冶踏青，赏花挖菜
李渔《闲情偶寄》卷6“颐养部”有“春季行乐之法”一条，说春游时“花可熟观，鸟可倾听，山川云物之胜可以纵游”。赏花、听鸟、纵情自然，才是春游之法。此等闲情，不仅民间，宫廷亦有。《武林旧事》记载春分试酒习俗。春分日，朝廷开窖发新酒给文武百官、宫廷嫔妃品尝。嫔妃们坐在御花园内边品酒边赏花，春色入杯，两颊微红。
江南市镇多赏花胜地，引得人们呼朋引伴、携家带口，前往各处戏耍。杭州半山西侧有桃花坞，两岸均栽桃树。南宋高宗坐着御撵行在皋亭山下的桃源通往显宁寺的辇道上，满目繁花似锦，鼻尖时不时有桃花幽香飘过，如入仙境、欣然自得而忘记了归途，于是留下一首《桃花吟》。此后历代，这里成了杭城市民初春游赏必到之地。
杭州半山
光绪年间的《湖壖杂记》还将“皋亭之桃”与“西溪之梅”“河渚之芦花”并称为杭城湖墅三大胜地，分别以“雪”名之，“河渚芦花名曰秋雪，西溪之梅名曰香雪”，而“皋亭之桃亦可名曰红雪、曰绛雪矣。或曰满家弄桂花，可名金雪”。
郊外，绿色铺满了田野，地里马兰头、荠菜、蒿菜、蒲公英、蕨菜等等，都冒出了头，肥肥嫩嫩、鲜绿鲜绿的。荠菜长着锯齿形的叶片，一棵挨着一棵；蕨菜，俗称乌糯，紫色而肥；马兰头，红梗短毛，软软糯糯地匍匐在泥土上。在春风中招着手，召唤得踏青的人们忍不住剜上一兜，那么晚上的餐桌上必是会多一道时鲜的小菜。此时，“提着篮子，迈着轻捷的步子，向广阔无垠的田野里奔去”（张洁《挖荠菜》），心情是坦荡的、是享受的。
马兰头
野菜的吃法是极为简便的，应着春日里清爽的口味，只将精盐、麻油、白糖调制一下。杭州人爱吃马兰头，一兜马兰头，细细摘干净，焯水，配上笋丁、豆干丁，淋上麻油，不由得让人食指大动。野菜多有清凉、解毒等功效，很是适合阳气上升的春季食用。
若是宋代，挖野菜可是全民性的风俗，连皇帝皇后也要参加，因此花朝又有“挑菜节”的别称。“挑”有“猜”和“挖”的意思。《武林旧事》记载，每年二月二，宋朝皇宫中要举办“挑菜宴”，实际上就是猜野菜名的游戏。宫女太监备下一批木斛，里头堆上湿土，将挖来的各种野菜一棵一棵插在其中，每个斛插一棵。再找来一批绸布，剪成长条，写上野菜的名字，卷起来，与插野菜的斛一一对应着压在斛底。参加挑菜宴的人不少，皇后、皇子、皇女、嫔妃、太监总管、高等宫女都有资格参加。见着一种野菜，便猜它的名字，抽出小卷一比对，对了就有奖励，是十分欢喜的事儿。
将这一段文字与《宋会要辑稿》上吴越王进贡的记载一联系，就更加有趣了。宋太宗太平兴国二年（977）二月初二，纳土归宋的吴越国王钱俶进贡“黄金挑菜器四、黄金错刀四、银挑菜器二十、银错刀二十”。镶金嵌玉的刀便是用来挖野菜的，挑菜器可不就是用来代替木斛的。皇家所用果然气派！
讲到民间，南宋有一位文人叫张鉴，做了一篇《赏心乐事》，其中二月的乐事就有一项叫“南湖挑菜”。吹着湖风，挖着野菜，憧憬着傍晚餐桌上那道脆生生的菜肴，可不就是“赏心乐事”嘛！
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