国民党中央军素有“陈、胡、汤”之称,汤即汤恩伯,陈、胡分别为陈诚和胡宗南。
1944年豫湘桂大溃败后,蒋介石在整军预备会议上的讲话中提到:“自从这次中原会战与长沙会战失败以来,我们国家的地位,军队的荣誉,尤其是我们一般高级军官的荣誉,可以说扫地以尽。外国人已经不把我们军人当做一个军人,这种精神上的耻辱,较之于日寇侵占我们国土,还要难受……部队里面军风纪的败坏,可以说到了极点!在撤退的时候,若干部队的官兵,到处骚扰,甚至奸淫掳掠,弄得民不聊生,这样的军队,还存在于今日的中国,叫我们怎样做人?”
蒋介石讲话提到的军风纪败坏部队就是汤恩伯的部队。
1942年汤恩伯兼任第一战区副司令,曾以40万军队驻河南等地。由于军纪败坏,无恶不作,给河南人民带来深重灾难,便出现了“水、旱、蝗、汤,河南四荒”等讽刺之词。
1944年9月蒋介石拍发予西安第一战区司令长官陈诚电文中表示:“据豫省临时参议会等报告,并准监察院弹劾蒋鼎文、汤恩伯等作战不力,及贪污扰民等情一案,除将蒋鼎文撤职,汤恩伯撤职留任,并分别电覆外,合行抄发第一战区此次作战有关军风纪文电摘要一件……”。该摘要如下:
豫省作战,时未阅月,失县三十余,蒋长官汤副长官难辞其责,豫中各军多汤直辖,似更为甚。汤逃避战场,致军失主将,闻风溃抢,鲁山李青店间最惨,汤犹毫无觉悟,诿过民众,以为屠杀豫民之张本。汤平时霸占许昌之卷烟厂、宝丰之庙村煤矿、南召之沙坪造纸厂,以及其他之酒精厂、制革厂、制铁厂等。汤令河防部队,勒收渡河费,包运违禁品出口。汤好贪而不练兵,干政而不爱民,民不堪扰,有“宁受敌寇烧杀,而不愿汤军驻扎”之谚。
1948年12月1日,蒋介石派汤恩伯兼京沪杭警备总司令。汤负责隔江保护南京、上海。代总统李宗仁对汤能否胜任表示质疑“汤恩伯当一师长已嫌过分,你(蒋介石)竟还把这种人引为心腹。”
不久,解放军渡江占南京和上海,汤将所部撤往福建、台湾。期间与汤恩伯亦师亦友的陈仪试图向汤策反,劝汤投奔中共,为汤恩伯所拒,并密报蒋介石,陈仪被捕,后陈被羁押至台北遭处决。汤恩伯是国民党中少数的留学派,他靠着恩师陈仪的关系进入了国民党高层,陈仪将汤恩伯视为心腹,但是汤恩伯以此换取了老蒋的免死金牌。
陈仪事件及政治上不受重用,让汤恩伯感到无脸见亲友,想到日本度过余生。早在上海战役时,汤恩伯就在做逃往日本的准备。据谷正纲等人透露,那时,汤恩伯知道守不住上海,便将其亲信王文成、龙佐良偷偷派往日本,为其寻找避难所。
1949年5月6日,汤恩伯令亲信从上海秘密将50万美元军费汇到美国一个朋友的账户上,再由这位朋友将钱转汇给日本的王文成、龙佐良处。王文成初到日本时,未与国民政府的驻日机构取得联系。后来,汤恩伯考虑王文成、龙佐良无处领薪,便建议将两人吸收到驻日军事代表团工作,担任编外顾问。
王文成、龙佐良一门心思为汤恩伯寻找退路。1949年7月,这两人花3万美元在日本东京近郊给汤恩伯买了一栋有22间房间的豪宅。汤恩伯在日本买房子后,不慎走漏了消息。
1950年2月2日,路透社从东京发出一条新闻:《蒋介石透过一个中国高层官员在日本东京近郊购豪宅》。蒋介石得知后大骂道:“混账!怪不得上海和东南沿海败得那么快,原来他(汤恩伯)早作了逃往日本的准备!”
1950年3月,汤恩伯以召募日籍志愿军反攻大陆为由,决定去日本。汤恩伯上飞机后,机上验票人员要他出示赴日证件。汤恩伯声称是受政府委派到日本执行特殊任务,未办签证。机上工作人员要他下飞机,他坚决不下,并与工作人员发生激烈争吵。蒋介石判断汤恩伯想逃往日本,于是下令阻止。几名军警接到命令后,强行将汤恩伯拉下了飞机。
1954年6月,汤恩伯在手术台上意外去世。有人向蒋介石汇报了汤恩伯的死讯,蒋介石却只是说了十个字:“要是战死上海,就是英雄。”
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