1958年8月22日上午10时,秦桂芳正在值班室待命。突然,飞行大队长闯了进来:“快!有紧急任务。走!去机场……” 路上,大队长告诉秦桂芳,刚才接到中央军委的特别任务,要求将一份绝密紧急命令送到福建前线,当天下午17时前必须送到,并且当晚赶回!秦桂芳赶到机场时,机组其他5人都到齐了。大队长手里举着一个小型金属密码箱,语气坚定地说:“同志们,此项任务艰巨,但必须完成,不得贻误!” 一架银灰色的“里—2”战机被秦桂芳驾上蓝天。飞临济南上空时,一条从东海上空向西北方向漫卷过来的大约4000多米长的云带出现在飞机前面。秦桂芳紧握着操纵杆,正思考着是穿过去还是爬到云顶上时,身边的男领航员焦急地大声惊问:“我们怎么办呢?”“不要惊慌,我们可以从浓积云的层块间隙穿过,避免强烈的颠簸。”秦桂芳坚定地说完,扭着操纵杆,“轰”地一声,飞机像一柄利剑,直插浓积云。机上所有的人感到了颠簸,他们仿佛被困在白色的海浪中。 刚冲出浓积云,天降起了大雨,飞机剧烈摆动起来。秦桂芳急忙用杆修正,可无济于事。紧接着,气流从上下左右四个方向猛地向飞机冲来,机翼立即倾斜到最大的坡度。秦桂芳和右座飞行员几乎同时手把杆,脚蹬舵,飞机依然像醉汉一般踉踉跄跄。“咚”地一声,有人摔倒了,机舱里传来一阵惊呼。 突然,从前面灰暗的云层中,飞来一道刺目的白光,“噼叭”一声打到机头上,接着是通讯员潘国昌“啊”地一声惊叫,戴在头上的耳机被震掉了。“不好,有雷电!”秦桂芳使劲地压杆蹬舵,同时大喊:“关掉通讯机器!返航!”她知道,雷电会通过机器带电起火,甚至引发机毁人亡的惨剧。 秦桂芳操纵着飞机,可操纵杆根本起不了什么作用。机舱的人没有乱,但个个脸色惨白,只能眼睁睁地看着秦桂芳与气流苦苦搏斗。突然,一个气流打来,飞机向左倾斜50度坡度。秦桂芳激动得几乎叫出声来。她看准时机,用力压反杆,蹬平舵,飞机立即带左坡度向后急转,“轰”地调转了机头,摆脱气流,踏上返航之路。大家拥抱在一起,机舱里响起脱险后的欢呼声。秦桂芳来不及高兴,她想起出发前上级的命令,大声问:“通讯员,设备完好吗?”“报告机长,一切完好!”“领航员,我们现在在什么位置?”“还在济南附近的上空。” 秦桂芳对通讯员说:“你马上和开封地面联系,询问那里的天气情况。”“我们不是要返航吗?”通讯员迷惑了。“我们向内陆方向绕飞,将航线从济南上空改飞开封。”秦桂芳望着前方,恨不得立即找到执行任务的空中通道。 很快,从开封传来消息:天气稳定。秦桂芳调转机头,飞机冲向远方。当天下午17时,秦桂芳驾机顺利抵达福建连城机场,将那封神秘的“紧急命令”送给了首长。当晚,她们又遵照命令返回了北京。 第二天,中国人民解放军炮击金门!
秦桂芳是新中国培养的第一批女飞行员之一,从1951年3月进航校到1967年停飞,秦桂芳当了16年飞行员,飞过4种机型,担任过飞行中队和大队的领导,当过飞行理论教员,飞行时间逾4000小时。在同期女飞行员中,秦桂芳最早被放单飞,还获得过众多“第一”︰共和国第一个女机长、第一个飞赴抗美援朝前线执行战备任务的女飞行员、第一个全天候女飞行员、第一个女飞行教员。秦桂芳还是第一批女飞行员中唯一一个改飞“伊尔-14”型飞机的,被称为“新中国女飞行员一号”。
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